道光年间，英国商人每年输入中国的鸦片达一千八百吨，由于鸦片大量输入而引起的白银不断外流，已开始扰乱清王朝的国库和货币的流通，使清朝的经济面临崩溃的边缘。 更为严重的是鸦片的泛滥极大地摧残了吸食者的身心健康，如任其发展下去，必将使中华民族面临灭亡的危险。受到致命威胁的道光帝决定启用林则徐。
林则徐到京后拜会了自己的恩师吕子方，这时的吕子方也被鸦片毒害，他告诉林则徐自己尚且如此，更别说那些王公贵族了，他告诉林则徐鸦片固然危险，但禁烟更加凶险，让林则徐不可贸然应命，林则徐用苟利国家生死以，岂因祸福避趋之来表明自己的心迹，道光帝单独召叫了林则徐，林则徐告诉道光只要内阁立法，边关立行，就一定能够严禁鸦片，道光帝准备让他担任禁烟重任时，林则徐却以内疾推脱，他怕道光帝朝令夕改，道光帝以他的恩师吕子方也是道光的启蒙老师为林则徐祭旗来表明自己禁烟的决心，林则徐当既表示鸦片不绝，誓不还京。
此时的广州早已是乌烟瘴气，烟馆林立，吸食鸦片的大烟鬼，成千上万。以广东水师总兵韩肇庆为首的水师巡船竟与英国鸦片船约定“每箱鸦片收到5万元到10万元”，大批“缉私船”变成了鸦片走私船，林则徐一到广州就查封贩烟商行，逮捕烟贩，并逮捕了广东水师总兵韩肇庆这个军队中的毒瘤，派兵包围了洋人使馆逼迫他们交出全部鸦片，在林则徐的严令下，两百三十七万六千二百五十四斤鸦片在虎门被尽数销毁，百姓无不拍手称快，道光帝向列祖列宗禀告百年烟患终于禁绝，大清盛世有望，虎门销烟的消息传到英国，英国女王觉得如果大家都像中国一样拒绝的自由贸易，英国将不复存在，她决定用坚船利炮打开大清帝国的大门。
1840年6月，英远征舰队抵达广州虎门，封锁了珠江海面，英国舰队司令伯麦见林则徐严阵以待便直接北上津京，直插大清王朝心脏，他们途径浙江定海，准备在定海进行淡水和给养的补充被定海知县拒绝，他告诉伯麦大清官兵有死无降。英舰火炮齐发，仅仅半个小时定海就陷落了，姚怀祥面朝北自杀殉国，英军继续北上，直达天津大沽口，大清的海防如同虚设。
道光帝大惊，罢免了林则徐，改派直隶总督琦善为钦差大臣和英军谈判，琦善软弱无能，美曰其名赐英军白银300万两，还赠送牛羊美酒和两位美女，但英方的条件是赔偿白银600万两，还要割让香港岛，琦善说割地之事要禀报皇帝，道光帝得知后大怒，自古只有开疆扩土，从来没有过割地，他决定和英国开战
道光二十一年（1841年）二月初六，英军对虎门要塞发动总攻，猛攻关天培所在的靖远炮台。关天培向琦善求援，琦善只派两百兵以做敷衍，关天培知道自己必死无疑散净家财与英军血战，奈何火炮陈旧武器落后士兵死伤过半，面对纷拥而至的英国侵略者，他点燃了火药以身殉国。
整个鸦片战争中，大清官兵无一人投降，自杀殉国者达数百人，中国军民奋勇抵抗英国侵略者，终因清朝政府的腐败无能而失败，主战的林则徐被发配新疆伊犁，主和的琦善被斩监后，虽然殊途同归，但出卖国家主权的琦善必将遗臭万年，林则徐托琦善带地球仪给道光，他要告诉道光当今世界列强林立，大清如果再以天朝大国自居闭目塞听，必将被世界列强瓜分，一八四二年八月二十九日,中国被迫签署《南京条约》之后,英国又迫使清政府签订了《北京条约》、《展拓香港界址专条》,从而侵占了整个香港地区。面对一个个不平等条约的签订，道光帝长跪在宗庙面前嚎啕大哭，从顺治，康熙雍正乾隆嘉庆大清何曾有过这样的屈辱，众皇子有模有样学着他跪拜，越往后皇子的身形越小，最后一个皇子竟然趴在了蒲团上，这象征着大清的最后的命运，
只有当一个民族真正站起来的时候，才能正视和反思她曾经屈辱的历史。
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