在浩如烟海的中国现代文学作品中，有一部抒发乡土情怀的中篇小说超凡脱俗，至今读来仍如沐春风，那就是沈从文先生创作于1934年的小说《边城》。
《边城》作为沈从文的代表作，它以川湘交界的边城小镇茶垌为背景，描绘了湘西地区特有的风土人情，讲述了船家少女翠翠的爱情故事。优美的自然风光宛如一个与世隔绝的世外桃源，神秘又令人向往，凄美的人间悲剧令人扼腕唏嘘，而作品中表现的自然美人性美风俗美散发着恒久的魅力。
小说一开始，就以抒情的笔触展现出一幅极具地域特色的自然山水画：“小溪流下去，绕山岨流，约三里便汇入茶垌大河……溪流如弓背，山路如弓弦……”作家笔下的山水清新透亮清丽可人。还有那岸边的吊脚楼、小镇的码头、小溪流上的绳索拉拉渡，幽碧的远山、纯净的白塔……这一切都是那么自然质朴素净唯美。美丽的湘西边城宛如一块不染纤尘的璞玉，温润淳厚莹莹柔软舒服养眼。
而生于斯长于斯的人们自然也是淳朴善良敦亲睦邻。主人公翠翠就在这样的“风日里长养着，把皮肤变得黑黑的，触目为青山绿水，一对眸子清澈明如水晶。为人天真活泼，处处俨如一只小兽物。人又那么乖，如山头黄麂一样，从不想残忍事情，从不发愁，从不动气。”在作家眼里，翠翠就是大自然的女儿，温柔善良，聪颖美丽，一如她的名字给人的感觉一样纯净而又生机，明丽而富有诗意。
作品淡化了当时外界的忧患干扰，选取这个偏远的边城小镇讲故事。翠翠的爷爷老船夫五十年如一日，靠公家发给的三斗米七百钱维持生计，他勤劳善良敦厚本分，会吹笛子唱山歌。船总顺顺正直平和，体恤穷苦人，乐于助人。他从不计较个人得失，任劳任怨地操船掌舵，方便乡亲，深得乡亲们敬爱。他的儿子天保和傩送也都善良淳朴，聪明勇敢。在作家笔下，小镇里的人不讲地位，没有欺诈，待人和善，无论是村姑还是船夫，都活得率真自然。善良是边城人的共性，在这里，人们和睦相处，怡然自得。这也寄托了作家美与爱的美学理想，用作家的话说就是“我要表现的本是一种人生的形式，一种优美健康自然而又不悖乎人性的人生形式。”
小说中最令人感伤的是翠翠与天宝傩送的爱情故事。船总家两兄弟爱上同一个船家女，他们并没有照茶垌人规矩，来一次流血的挣扎，却用二老傩送的建议：月夜里同到碧溪岨去唱歌，谁先得到回答谁便迎娶翠翠。当面临抉择时，他们没有勇敢地去表白，而是凭命运决定自己的幸福，这是怎样的一种迂弱和无奈！可这也是当地习惯所认可的竞争，他们认为这才是“极其自然的”。可是弟兄俩只给翠翠唱了一个晚上的歌，第二天哥哥天宝就决定驾船下河走了，谁知竟在茨滩出了事。哥哥的死让弟弟认为翠翠的爷爷老船夫“老得为人弯弯曲曲，不利索，大老是他弄死的”，顺顺也对老船夫心生怨怼。
老船夫在一个雷雨夜里死去，翠翠唯一的亲人走了，她像只孤雁一般不知所措。好在有善良热心的乡人的帮助，让爷爷入土为安。还有爷爷老友杨马兵的悉心陪伴。天宝死了，爷爷也死了，经历了这么多事后，翠翠仿佛一下子长大了，她终于明白了，傩送依然惦记着渡船，惦记着她，只是这一切都太迟了。翠翠哭了一个夜晚后，毅然决然地谢过顺顺的好意，在碧溪岨撑起了渡船，等待着那个人的归来。
“这个人也许不回来了，也许明天回来！”小说结尾给人留下了无限的想象空间，给这个凄美的爱情故事一个美好期待，也正是这个美好的希望吸引着无数人想去沈从文的故乡凤凰探寻追问。
其实，故事的发生地并非在凤凰，但茶垌和凤凰都属于湘西，当人们踏上凤凰的土地时，自然会相信这里的山水风情见证过那曾经的边城故事，会期待遇着一个翠翠般的湘西姑娘，可是时代的变迁早已改变了这里的旧日模样。但这丝毫不影响人们对这座古城的热爱与向往……
八十多年过去了，《边城》依旧散发着迷人的芬芳，它已然成为人们心中一处永远的桃花源。
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