吴国和越国地处东南，相互为邻，却世代有仇。公元前496年，吴王阖闾(he lu)大举伐越，为报十年前越军趁吴军攻打楚国而掠夺吴地之仇。越王勾践列队迎战，大败吴军。吴王阖闾在混战中受伤，途中死去。阖闾之子夫差既立为吴王后，任用伍子胥加紧操练兵马，为报杀父之仇，一直寻找机会消灭越国。两年后大败越军。越王勾践求和，与夫人及大臣范蠡在吴国为夫差养马，受尽屈辱。勾践在吴国侍奉夫差时表现的非常谦卑，尝粪为夫差诊病，取得他的信任，最终夫差赦免了他，放勾践回国。
勾践回国后，始终不忘在吴国所受到的侮辱，他下决心要报仇雪耻。勾践在房间悬挂一个苦胆，每次坐卧时便舔尝一次，告诫自己不忘亡国之痛。他还把床上的席子撤去，铺上柴草，每天躺在柴席上面睡觉。
为了削弱夫差的斗志，勾践还不断给吴国送去礼物和美女。范蠡亲自把派人在苎萝(zhu luo）山找来的美女西施，进献给吴王夫差，夫差一见西施果然大喜。自此，每日与西施沉迷于后宫，渐渐疏于朝政。#闲聊历史典故# 另一方面，勾践休养生息，发展生产，鼓励生育，还让范蠡暗中在太湖训练兵马，为反攻吴国做准备。勾践为了试探夫差的态度，派文种去吴国借粮食，夫差不听伍子胥的劝告，把粮食借给了勾践。吴王对勾践失去了戒心，也不听伍子胥的劝谏。后来越国买通夫差的亲信，使吴王听信谗言赐死了伍子胥。
公元482年，吴王夫差率精兵北上，与中原的诸侯们会盟，吴国的国内变得十分空虚。越国趁机攻打吴国，吴军大败，太子被杀。越军包围吴国都城达三年之久，把夫差围困在姑苏山上。夫差走投无路，最终自杀而死。死前他用衣服蒙住了自己的脸说：“我实在没脸去见伍子胥啊。
公元前473年，吴国灭亡。越王勾践卧薪尝胆22年，最后等到了胜利的这一天。勾践随后北上中原，大会诸侯于徐州，成为春秋时期最后一个霸主。
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