从前，楚国有个有名的贵族，在祭祀典礼结束后，把一壶祭酒赏给门客们喝。这个贵族家里接纳了许多门客。可是门客们拿着这壶酒，都不知道该如何处理。他们觉得，这么多人喝一壶酒，肯定不够，还不如干脆给一个人喝，让那一个人喝个痛快好些。问题是酒到底给谁好呢?门客们便商量出了一个好主意，就是每个人都各自在地上画一条蛇，谁先画好这壶酒就归谁喝。大家都同意了这个办法。
门客们都拿了一支小棍在地上画起蛇来。有一个人画得很快，不一会儿，就把蛇画好了，于是把酒壶拿了过来。正当要喝酒的时候，他见其他人还没把蛇画完，便十分得意地又拿起小棍，一边自言自语地说:“等我再来给蛇添上几只脚，他们也未必画完。”一边给画好的蛇画脚。
不料还没等他给蛇画好脚，手上的酒壶便被旁边一个人一把抢了过去，原来，那个人的蛇画完了。这个给蛇画脚的人却不依，说:“我最先画完蛇，酒应该归我喝!”那个人笑着说你到现在还没有画完，而我已经完工。酒当然是我的！”画蛇脚的人争辩说:“我早就画完了。现在是趁时间还早，给蛇添几只脚而已。”那人说:“蛇本来就没有脚，你却硬要给他添几只脚。那你就添吧，酒反正你是喝不成了！”
那人毫不客气的喝起酒来，那个给蛇画脚的人只有眼巴巴看着本属自己的酒被别人拿走，后悔不已。
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