重耳是春秋时期晋献公的儿子。他的哥哥申生是晋国的太子。但年老的晋献公十分宠爱妃子骊姬，骊姬生了个儿子叫西奇。丽姬想让晋献公封自己的儿子为太子，便在晋献公面前中伤申生。
晋献公听信了丽姬的谗言，便把太子申生杀了。重耳和弟弟夷吾知道，若继续留在晋国，性命必定难保。于是兄弟二人便连夜逃出晋国，开始了流亡生涯。
晋献公死后，晋国发生内乱。
夷吾回到晋国，杀了西岐，夺回了王位，成了晋国的国君。
但他知道重耳的声望很高，身边还有一批贤能之士跟随着他，他若回国，必将夺取自己的王位，于是便派出刺客前去行刺重耳。
重耳在敌国避难时，发现晋国派出的刺客对他下手，便逃到了魏国。
魏国惧怕得罪晋国，拒绝了他的避难请求，他只好继续逃亡。
有一天，他饿得实在走不动了，昏倒在山坡上。这时，有个叫介子推的随员走到树林里，忍着剧痛从腿上割下了一块肉来。放在火上烤熟之后让重耳吃了。重耳知道后深受感动，又继续赶路逃到了齐国。
齐国国君齐桓公是位开明的君主。他不但热情接待了重耳，赠送他车马衣物，还将宗室的公主嫁给了他。重耳在齐国过上了衣食无忧的生活，不再逃亡，也渐渐不大关心返回晋国的事了。他老婆姜姬深明大义，她劝重耳说:你在齐国贪图安逸是不会有出息的。当天晚上，姜姬和重耳的随从们商量好，先把重耳用酒灌醉，又把他抬到车上，连夜将他送出了齐国。
后来，秦国国君秦穆公派出军队，护送重耳回到晋国。在外流亡了19年的重耳，终于登上了晋国国君之位，他就是著名的晋文公。
重耳成为晋国国君之后，对追随自己的流亡的有功人员都进行了奖励，有的封官加爵，有的赐给财物或土地，但唯独忘了介子推。
后来有位大臣问重耳，为何忘了介子推呢？重耳听了十分懊悔，立即诏命介子推回都城任职。谁知前往送诏书的官员回来禀报，说介子推不肯为官，他已背着年迈的母亲躲进绵山了。重耳便率领文武百官亲自前往绵山，想请他出山任职。
但绵山山高林密，一直不见介子推的身影。有人建议从三面放火烧山，只留出一面。让大火将介子推给逼出来，谁知大火烧了三天三夜，仍不见介子推的影子。搜山时，有人在一棵大柳树旁边发现了介子推及其母亲的遗体。
介子推的全身已经烧焦，后背紧贴柳树上的一个树洞，人们找到了他后背上残留的一片衣襟。
衣襟上写着一首诗:割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。
晋文公感念忠臣之志，将其葬于绵山，修祠立庙，并下令在介子推死难之日禁火寒食，以寄哀思，这就是“寒食节”的由来。
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