歌德，1749年8月出生于德国莱茵河畔法兰克福镇的一个富裕市民家庭。他的父亲是法学博士，曾任皇家参议，母亲是市议会会长的女儿。
歌德从小就受到良好的教育，特别喜欢文学。但16岁那年，歌德却在父亲的坚持下，违背自己学习古典文学的意愿到莱比锡学习法律。1770年4月前往斯特拉斯堡继续完成学业。在一次舞会上，歌德认识了夏绿蒂和她的未婚夫，歌德很喜欢夏绿蒂，但他知道自己根本没有希望，非常苦恼，便以夏绿蒂为素材写成了优秀小说《少年维特之烦恼》。
1775年，歌德在法兰克福与16岁的丽莉·斯温曼订婚，但后来并没有结婚。这段感情促使歌德写成了《丽莉之歌》。同年11月，歌德应卡尔·奥古斯特公爵的邀请来到魏玛，担任魏玛公国的枢密顾问，主持公国大政，开始了他近十年的政治生涯。在这里，他爱上了比他年长7岁的有夫之妇史坦因，与她产生了一段炽烈的爱情，后来又逐渐淡化。1786年9月，歌德不辞而别，前往意大利。在意大利的经历为他日后的写作提供了丰富的养料。
1788年6朋，歌德再次回到魏玛，认识了魏玛公国一位文书的女儿——克里斯蒂安·沃尔破乌斯。歌德对这位普通、单纯的23岁姑娘产生了强烈的爱情，于是不顾宫廷贵族们的议论、嘲讽与之同居，次年生下一个儿子，直到儿子18岁，他们才正式举行婚礼。
1794年，歌德与席勒成为好朋友，他们在创作上相互帮助，各自写出了他们的名作。在席勒的促进下，歌德创作了巨著《浮士德》。两位文学巨人10年的相处与合作，把德国古典文学推向了巅峰，并使魏玛这座小城一跃成为当时德国与欧洲的文化中心。
1805年，席勒去世，标志着从1786年开始的德国古典文学时代的结束。在此后的近30年时间里，歌德的创作进入鼎盛时期。他不仅完成了《浮士德》的创作，还完成了自传性著作《诗与真》、日记体随笔《意大利游记》。
1832年3月，歌德在魏玛病逝，享年83岁。
◆ 知识拓展
◇《少年维特的烦恼》以浓郁的诗意和喷涌的激情描写了青年维特的痛苦、憧憬和绝望，将他个人恋爱的不幸放置于广泛的社会背景中，对封建的等级偏见、小市民的自私与守旧等观念进行了揭露和批评，热情宣扬了个性解放和感情自由，具有鲜明的时代进步意义。
◇《浮士德》是一部不朽的名著，同《荷马史诗》、但丁的《神曲》和莎士比亚的《哈姆雷特》并列为欧洲文学的四大古典名著，被誉为“名著中的名著”。此著作长达12111行，第一部25场，不分幕；第二部分五幕，27场。全剧以主人公浮士德发展变化为线索，以文艺复兴以来的德国和欧洲社会为背景，写出了新兴资产阶级先进知识分子不满现实、竭力探索人生意义和社会理想的生活道路。
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