科举制度，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。从隋代大业元年（605年）开始实行，到清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千多年的历史。今天，以科举鼎盛时期明清为例，梳理一下科举流程，带领大家感受一下科举的难度。
一、科举流程
明清时期，科举考试形成了完备的制度，共分四级：童试、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
二、童试
童试，也叫小考、小试，是科举时代参加科考的资格考试，包括县试、府试和院试三个阶段的考试。县试在各县举行，由知县主持，一般每年二月举行。通过后进行府试，由府的官员主持，一般在每年四月举行，通过县、府的便可以称为“童生”。再次通过后进行院试，由皇帝任命的学政到各地主考，院试得到第一名的叫做“案首”，通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”。成为“秀才”，算是有了“功名”，进入士大夫阶层，有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权，有些读书人要多次尝试才能通过最基本的县、府试成为童生，亦有人得到童生的身份后，院试多次落第。
二、乡试
“秀才”获得科考资格后，可以到官办的府、州、县读书，不过基本只是一种形式。入学后经过学政的选拔，成绩优良的便可以参加下一级乡试。
乡试每三年一次，在各省省城举行，多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。各省主考官均由皇帝钦派。中试称为“举人”，第一名称为“解元”，中试之举人原则上即获得了选官的资格，凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。
明朝乡试率取率大致在百分之四。
三、会试
会试每三年一次，即为乡试次年，多在春季，会试应考者为各省的举人，以往各界会试中未中的举人也可一同应试，由礼部主持，在京师举行考试，又称“礼闱”、“春闱”，取中者称为“贡士”，第一名称“会元”。录取名额不定，明代约100-300名，分南、北、中三地域按比例录取。会试揭榜后，中式者于下月应殿试。
四、殿试
殿试为科举考试中的最高一段，应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次，又称“御试”、“廷试”、“廷对”。殿试后分为三甲：一甲三人，称“进士及第”，通称“状元”、“榜眼”、“探花”；二甲若干人，约占录取者的三分之一，称“进士出身”，第一名通称传胪；三甲若干人，约占录取者的三分之二，赐“同进士出身”。
殿试之后，一甲三人立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余进士还要在保和殿参加朝考，综合前后考试成绩，择优入翰林院为庶吉士，三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职。
乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者3人，洪武年间的黄观、永乐年间李骐、和正统年间的商辂。清代三元者3人，陈沆（hang四声）、钱棨（qi三声）、陈继昌。
明清时期，极看重进士与翰林，明英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面，即非进士翰林就不能做大官。明以前的科举，只进士及第后，即便分发服务，依其行政成绩逐渐上升，明代则一定要进士及第进翰林的这批人，才能当大官。举人以下就没有做大官的份，如是则科举场中也分了流品，进士及第就是清流，浮在上面直向前，秀才举人则变成浊流，沉淀在下面，永远不超升。
尾声：
当年明月在《明朝那些事儿》中写到：明朝的进士，三年考一次，每次录取名额平均一百多人。也就是说，平均每年能进朝廷，看见皇帝大人尊荣的，只有三四十人。而决定所有人命运的，只是那张白纸和几道考试的题目。能否出人头地，只能靠自己，靠你那非凡的智力、领悟力，以及你那必定能超越常人、必定与众不同的信念。虽然它并不完美，却亦无法取代。
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