元旦是中国的传统节日，元谓“始”，凡数之始称为“元”；旦谓“日”。元旦，意为“初始之日”。其最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”即把正月称为元，初一为旦。
元旦在不同时代，所指的具体时间也不一样。在夏朝时期的夏历以春季一月为正月；商朝时期的殷历以冬季十二月为正月，周时期的周历以冬季十一月为正月；秦朝时期，又以冬季十月为正月，十月初一为元旦，汉武帝时期，则规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
辛亥革命推翻了清朝统治，民国政府决定使用公历，将公历的1月1日称为“元旦”。后来中华人民共和国成立，为了更好地与世界交流，也决定采用世界通用的公历，也就是我们现在通用的阳历。所以，之前的“元旦”就成了春节，而阳历的1月1日则接替成为元旦。
关于元旦的传说，是在4000多年前的尧舜之时，尧天子在位时期，注重民生、勤政利民，为百姓办了很多好事，深受百姓爱戴。但因其子无才无德，难成大器，于是尧天子就把王位传给了品德兼备，才能出众的舜，并嘱咐舜以后也要把王位传好，这样也能放心。后来，舜把王位传给治水有功的禹。禹也为百姓做出了很多好事。
后来，人们为了纪念这三位君主，就把当时舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日。
元旦，是新年之始，也被称为“新历年”“阳历年”。元旦又称三元“岁之元、月之元、时之元”。南北朝梁宗懔写了一本书，叫《荆楚岁时记》，记录了古代楚地的各种节日风俗。说到“元旦”时，提到拜贺毕，接着是进椒柏酒、饮桃汤、进屠苏酒、胶牙餳（táng）、五辛盘，进敷于散，各吃一个鸡蛋。其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义，表达希望来年福顺安康的心愿。
到今天，元旦已经成为固定的节日，一般是由团体组织的活动，如元旦联欢晚会，挂庆祝元旦的标语，或举行集体活动等。农村大多保留着中国传统的庆祝方式，每到元旦，一家人齐聚一堂杀鸡宰鹅，庆祝元旦节。
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