年，原本不是节日，而是一种十分凶残的动物，这种动物喜欢群居，大的群体上千只，小的也有几百只，每到严冬时节，年就从洞穴里出来觅食，它们走到哪里，哪里的人和动物就要遭到灭顶之灾。
一般而言，一群年一个冬天总要吃掉上百个人和上千只野兽，因此，每当严冬来临的时候，每个部落的人们便如临大敌都得集中力量和年做斗争。等到春暖花开大地，回春的时候，年就会自动跑回它们的洞穴，第二年冬天再出来祸害人间。这样，远古的先民们为了免受年的危害，每当冬季到来时，人们都要提前把出外打猎的亲人叫回来，团聚在一起，一边应付这些可怕的怪物。
在与年的斗争过程中，人们逐步积累了一些经验，他们发现年虽然凶恶残暴，但它最怕火，一见到火光就会拼命逃跑。所以人们一旦发现成群结队的年来侵犯时，就迅速点燃早已准备好的火把，同时手持武器呐喊，年见到火光，吓得屁滚尿流，纷纷逃跑。
把年赶走后的次日，住在洞穴里的人们就会一大早起来，互相问好，如果大家都平安无事，就互相拱手作揖表示祝贺。小孩子还要跪下给大人磕头，感谢大人保护了他们小一辈，以后，这便逐渐形成了大年初一作揖磕头和互相拜年的习俗。
黄帝统一各部落后，组建了空前强大的部落联盟，为了解除年对人民生命的巨大威胁。黄帝召见应龙和力牧等大臣讨论到底采用什么办法才能使年这个怪物不再为非作歹。在会上，有人主张迁居，有人主张捕杀，最后，根据黄帝的意见，大家都同意采取彻底消灭的办法。
于是，当这一年的严冬来临时，各部落都选出了上百个精壮男子组成突击队，四处出动，分兵攻打到处捕杀年群。经过了十几个严冬的不断捕杀后，年越来越少，到后来再也没有成群结队的年出现，一直到现在，我们再也看不到它们的影子了。可是年并不甘心就这样绝种，它又变成了一只九头鸟，每到大年三十晚上就飞出来，用鼻子闻各家各户飘出的香味，闻着闻着嘴里就流出带血的咸水，这种带血的咸水掉到谁家院里，谁家第二年就要倒霉。
后来人们发现九头鸟最怕烧柏树叶的烟味，所以每到冬天，人们就采集柏树叶，等到三十那天晚上，家家户户都把柏树叶烧起来，滚滚浓烟，吓得九头鸟再也不敢飞出来了。从此以后，每逢大年三十晚上烧香，便成为一种习俗，一直流传至今，而过年也就渐渐的从以前召集打猎的亲人们回家保卫家乡，演变成了一个盛大的节日，并延续到了今天。
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