屈原名平，是楚王的宗族。他从小就受过良好的教育，博学多才，成年后任三闾大夫，深得楚怀王的信任。他善于治国，长于辞令，帮助楚怀王把楚国治理得很好。屈原劝楚怀王举贤授能，严明法令，改革楚国的政治，楚怀王也曾很感兴趣地让屈原实施过。但屈原的受宠招来了上官大夫靳尚等人的妒忌，他们经常在楚怀王面前说屈原的坏话，说他自高自大、目无怀王等等，楚怀王不辨忠奸，渐渐地疏远了屈原。
强大的楚国和齐国相继衰败下去，秦国随时都想吞并其他各国。楚怀王这时又想和齐国联合，共同对抗秦国。此时的秦国又想出了新花招，刚即位的秦昭襄王派人给楚怀王送信说，请楚怀王到武关(今陕西丹凤县)来相会，两国订立盟约，互相不再打仗。楚怀王犹豫不决，不知秦国这一次又要耍什么手段，就召集众臣来商量对策。
大夫屈原极力反对，他说:“秦国是像猛虎豺狼一样的国家，我们上他们的当还少吗?怎么能再相信秦国呢?”
这次，楚怀王怎肯轻易相信他，便去征求儿子子兰的意见。子兰说:“强大的秦国主动和我们结盟，这正是我们求之不得的事情啊，怎么能胡乱猜忌人家，失去这次机会呢?
楚怀王不顾屈原的极力劝阻，听信了公子子兰的话，就去秦国赴约了。
果然如屈原所料，楚怀王一到武关，就被秦国给扣下，春昭襄王逼楚怀王割黔(qian)中的土地给秦国，楚怀王不答应，秦昭襄王就把他扣押起来，传信到楚国，让楚国拿地来换楚怀王。
楚国的大臣们不肯割让土地，又立了新国君楚顷襄王，公子子兰被封为令尹。
楚怀王在秦国受尽苦难，一年以后，就病死了。屈原知道这个消息以后，十分悲愤，他责备子兰不该劝怀王去秦国，以致客死他乡。子兰十分生气，暗中指使靳尚陷害屈原。靳尚对楚顷襄王说:“屈原在背地里经常指责您的不对，他总说，怀王被扣在秦国，您不但不救，反而自己当了国君享乐,真是不孝啊，这样的国君早晚要亡国!”
楚顷襄王听了怒气冲天，他不辨真伪，就把屈原革了职，放逐到湘南去。
屈原满怀报国热情却招致放逐，不由得悲愤至极，便离开郢都，顺江而下。他经常在江边徘徊，披散着头发，边走边吟诵着忧伤的诗句。长期的颠沛(dinpei)流离加上忧国忧民的沉重心情，已经使屈原面色憔悴，骨瘦如柴。
有一个经常在江中打鱼的渔夫看到屈原这副样子，心中十分难过，就想劝劝他。
一天，渔夫遇见屈原，就惊讶地问:“您不是三闾大夫吗?怎么变成这样了?”
屈原长叹一声回答说:“世上的人
都是肮脏的，只有我洁身自好:大家都醉了，只有我依然清醒，所以就被放逐了。”
渔父摇摇头说:“一个圣人应善于随机应变，所有人肮脏的，你为什么还要独自清高呢?众人都醉了，你何不也喝些酒呢?虽然您孤高自守，到头来还不是被放逐。”
屈原反驳说:“我听说，刚洗完头的人总要掸掉帽子上的尘土，刚洗完澡的人总要擦去衣服上的灰尘，人能让自己干净的身体去沾染污垢呢?我宁愿跳到葬身鱼腹，也不愿使自己高洁的人格受到玷污。
公元前278年，秦国派大将白起率兵攻楚，楚国人民惨遭践踏，四处逃难。楚顷襄王也被迫把都城从郢迁到了陈(今河南淮
阳)。这时，屈原已经渡过了湘水，到达了汨罗江(今湖南省东
北部)。他对楚国已彻底感到绝望，不忍心亲眼看着国家灭亡，在汨罗江畔，他写下绝命诗《怀沙》之后，抱着一块大石头，投江自杀了。传说这一天是阴历五月初五。
附近的群众得知屈原投江了，都纷纷乘小船到江中去救他。可是江水滚滚，连屈原的尸体也没捞上来。人们为了祭祀屈原就把米撒在江里。
后来，几经演变，一到五月初五这一天，人们就吃粽子，
以纪念屈原这位伟大的爱国者。据说这就是端午节的来历。
屈原一生写了许多优秀的诗歌。
在诗中，他通过绮丽绚烂的文笔，抒发了对君王昏庸、小人当道的愤恨，倾诉了报国无门的苦闷心情，以及对祖国和人民的热爱之情。其中最著名的《离骚》被后代千古传诵，后人公认屈原为伟大爱国诗人。
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