解放战争初期，国民党军队总兵力约430万人，拥有装备较好的陆、海、空军；解放区人民军队总兵力只有约127万人，没有海军和空军，装备基本上缴自日、伪军的步兵武器，仅有少量火炮。力量悬殊的两军对决，结果似乎应该没有悬念。蒋介石声称“一定能速战速决”，然而3年后他却败退台湾。这样的结局成为世界战争史上的一个谜。电影《董存瑞》就是其中一把解谜的钥匙。解放战争时期涌现的英雄人物很多，但为大众熟知的却并不多，能出现董存瑞这样家喻户晓的英雄人物，很大程度上或许要归功于这部电影。
新中国成立初期，一批来自解放区的文艺骨干进入电影界。他们中的大部分人过去很少接触电影，是电影的门外汉。但是由于他们有着长期革命战争的经历，往往出手不凡，很快就脱颖而出。《董存瑞》的导演郭维就是其中之一。
郭维曾在抗日根据地长期从事戏剧工作，当过剧社社长、省文工团团长。进入电影界后，在史东山导演的《新儿女英雄传》中担任副导演，其后导演了《智取华山》。《智取华山》是郭维第一次独立执导，当时胶片奇缺，影片只有60分钟时长。60分钟的样片送到中央电影局，多数人不看好，史东山却认为拍得不错。后来，中宣部电影处的领导予以肯定，让郭维把影片时长加长。影片公映后受到观众热烈欢迎，还在捷克的卡罗维发利国际电影节上获得“争取自由斗争奖”。郭维由此得到了导演《董存瑞》的机会。
电影《董存瑞》讲的是真人真事。真人真事在电影创作中往往是一道难题。因为英雄事迹在看报道、听报告时特别让人感动，但一搬上银幕却没那么动人了。可是，新中国电影刚起步时拍摄的《董存瑞》却是依据真人真事创作的一个典范。
人们很容易把英雄想象得与众不同。但电影一开始，小名四虎子的董存瑞还是个大孩子，稚气未脱，开朗机灵。参军固然是为了抗日打鬼子，但也包含着他追求风光体面的成分。当兵后本想露一手，结果却屡屡陷入狼狈的境地。这样的一个董存瑞无须仰视，观众容易接受，感到可爱可亲可信。
影片情节跌宕起伏，一波未平一波又起，观众的情绪一直处在兴奋之中。影片通过董存瑞与不同人物产生矛盾冲突的一系列事件，刻画了董存瑞性格的各个方面，揭示了少年四虎子蜕变为英雄董存瑞的整个过程，塑造了围绕着董存瑞的英雄群像，描写了董存瑞之所以能成为董存瑞的环境。
影片贯穿一个“争”字。董存瑞不是静候命运安排的被动角色：年龄不够却争着当兵，他找连长和王平书记“泡蘑菇”；与膀大腰圆的牛玉和摔跤，本来毫无胜算，输了两局后却扳回一局；当兵后争子弹，以为新兵老兵不平等；打仗争立功，结果落了末名；没入党就争着交党费，迫不及待想加入中国共产党；面对敌军进攻友邻阵地，他抗命出击夺得胜利；后来争当爆破队长，视死如归炸暗堡……这一系列情节，表现出董存瑞“不简单”的鲜明个性：执拗、泼辣、机灵，有血性、不服输、敢担当、有肚量。这样有血有肉、真实活泼的人物，怎能不受到观众喜爱呢？
冲突是情节之神。在这部敌我矛盾异常尖锐的战争片中，最激烈的冲突却设置在董存瑞与战友王海山之间。王海山与董存瑞一直不太对付，爆破队长人选集中在他俩之间。在董存瑞占了优势后，王海山两次抛出杀手锏，挑董存瑞的毛病，使竞争气氛白热化。董存瑞当选后不计前嫌，挑选王海山担任支援组长。两个战友含泪相拥在一起，长期的芥蒂得到化解。
激烈的冲突使人诧异，战友之间的矛盾能达到如此尖锐的程度吗？其实，编剧的把握是非常精准的。如果说王海山一开始对董存瑞是冷嘲热讽，但在阻止董存瑞主动出击时已是好心相劝。争当爆破队长，争的是什么，说到底是有生命危险的艰巨任务。可是，他们争得那么认真，寸步不让，其中蕴藏着巨大的责任感和深挚的战友情！没有尔虞我诈、争权夺利、贪生怕死、悲悲切切，有的只是为人民杀敌立功、建立新中国的壮志豪情。这样的军队，一定无敌于天下。
这场戏有声有色，一波三折，紧张时使人透不过气，轻轻一点又柳暗花明。手法自然洗练，节奏如兔起鹘落，可谓炉火纯青，令人叹为观止。
值得一提的是，影片的剧本扎实，对话幽默。郭维启用脸上有酒窝、说话有点稚气的张良扮演董存瑞，挖掘了具有崭新表演风格的新人。其他演员人各有貌，性格各异，演得真实生动。
一开始，影片拍摄董存瑞高举炸药包、拉着导火索的场景，郭维觉得场面有点儿闷，经过思索，让张良喊出：“为了新中国，前进！”情绪、时间刚刚好。董存瑞坚定刚毅的神情，高举炸药包的动作和响亮的口号，感动了无数观众，成为伟大的中国人民解放军奋不顾身的典型形象。
任何成功都不是偶然的。晚年的郭维曾交给我一个油印的《董存瑞》创作手记，详细讲述了其中一段戏，有3万多字。他说，当年一个同志跟他讲，“看了这个我都知道怎么导戏了”。也就是说，在摄影机开动之前，创作者已经对影片每场戏怎么拍，达到了胸有成竹的地步。
电影《董存瑞》在新中国电影史上留下了浓墨重彩的一笔，董存瑞的英雄形象也永远留在了我们心中。
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