在《三国演义》中，我们时常可以看到刘备以皇叔自居，自称是中山靖王之后，为的是匡扶汉室等等。而中山靖王是西汉第六位皇帝刘启的亲儿子，正经八百的刘邦之后，刘备为什么没有顺杆爬把刘邦这面大旗扯上，反而一再强调自己是中山靖王之后呢？
我们先来看一看刘备的这个皇叔的称谓是怎么来的？《三国演义》中刘备和献帝相见的时候，献帝命人取来宗族世谱，经查验刘备是汉景帝的第18代玄孙，比献帝高了一辈，皇叔的美名就这样落到了刘备头上。而事实果真如此吗？《三国志》中确实也记载说刘备是中山靖王刘胜的后代，但却没有更为具体的记载。
刘胜虽然是汉景帝刘启的儿子不假，但我们的中山靖王刘胜足足有120多个儿子，真的是数都数不过来。其中还真就有一个儿子叫刘贞，被封在琢县为陆城亭侯，就是刘备出生的那个地方，但却因缴纳贡金不合规定被削去了爵位。到这，刘备先祖的族谱就断掉了，汉献帝手中的族谱不可能清楚地记载一位被削去爵位的汉室宗亲的后代。刘备的家谱是什么时候续上的呢？刘备的家谱往上只能追溯到刘备的祖父刘雄，从刘贞至刘雄这中间两百多年的世系关系已经不可考了。
既然刘贞和刘雄之间的代数根本没有记载，这汉景帝的第18代玄孙是怎么来的呢？笔者倾向于是根据汉代皇帝数算的，或者干脆是说书人顺嘴编的。刘备的辈分我们无法推断，但刘协的辈分可十分清楚，从从汉景帝去世开始，到汉献帝刘彻，西汉、东汉一共有20位皇帝。东汉光武帝刘秀是刘邦的九世孙，汉景帝刘启是刘邦的孙子，光武帝刘秀到汉献帝由于汉殇帝刘隆、汉安帝刘祜平辈，汉顺帝刘保、汉质帝刘缵、汉桓帝刘志平辈，中间还有个在位半年，去世时3岁的汉冲帝刘炳，所以只传了7代人。加起来从汉景帝到汉献帝只差了14代，按照《三国演义》的说法，刘备反而应该比汉献帝低几辈。
而且纵观历史，皇叔这个称谓几乎是刘备独享的，按照封建礼法，皇叔这个称谓是不可能出现的，皇上的嫡亲叔伯也不敢自称皇叔。所以刘备是中山靖王之后我们暂且可以相信，但皇叔的称谓还多半是杜撰而来。
在《三国演义》中，刘备无论走到哪都自称皇叔，皇叔这块金字招牌貌似给刘备带来了很多便利，但事实上刘备得以建功立业、三分天下，靠的都是自己的文韬武略和诸葛亮、关羽、张飞等人的辅佐，和皇叔这个身份关系不大。而刘备自称是中山靖王之后所带来的优势也是显而易见的，不仅自己有了一个好身份，还给自己的政权正了名。
刘备为什么会选择中山靖王做自己的祖先，而不选择刘邦呢？首先我们前面提到，中山靖王儿子太多了，不好考证，还正好有一个儿子就在刘备出生的琢县。刘备想要有一个好的出身，和中山靖王扯上关系就再好不过了，这个关系也多半是刘备自己寻找的。如果是刘备的父辈将世系关系口口相传，怎么会不多记几个先辈的名字，何至于刘备称帝后立亲庙时都不知道该供奉谁。
在刘备身上除了中山靖王之后这个刘备自己贴的标签之外，还有一个别人给刘备贴的标签——卖草鞋的。刘备幼年时卖草鞋的经历在刘备成年后被不断提起，这也证明了有一个好的出身，即使不会有人承认，起码会带来一个好名声。和中山靖王扯上关系后，刘备给自己找的”后台”就已经到位了，再去和刘邦攀亲戚就有些多余而且冒险了。
原因很简单，东汉的光武帝刘秀就是七拐八拐的和刘邦攀上了亲戚，最后名正言顺的建立了西汉，消灭了各地的割据势力。西汉末年刘秀扛起了大旗，东汉末年刘备再自称是刘邦之后，太容易吸引旁人的注意，甚至献帝都会怀疑刘备的野心。
最后，笔者想说的是，历史上的刘备其实并不如《三国演义》中所塑造的那样软弱，比如”张翼德鞭打督邮”，”关云长赚城斩车胄”，”诸葛亮火烧博望坡”这些经典的桥段在《三国志》中都是刘备的剧本。在演义中许多情节被张冠李戴，但刘备的身份特点却被放大，形成了我们现在看到了”刘皇叔”的形象。这一形象塑造无疑是成功的，也使得演义中的情节和逻辑更加顺畅合理，但和史实却还是有一定差距的。
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