“对牛弹琴”出自汉代·牟融编撰的《理惑论》：公明仪为牛弹清角之操；伏食如故；非牛不闻；不合其耳矣。意思是：公明仪对着一头牛弹奏了一曲高深的“清角之操”，可是那牛只顾低头吃草，根本不理会优美的琴声。
东汉末年，有个研究佛经的学者名叫牟融，他每次给儒家学者宣讲佛经时，总是用《论语》《尚书》等经典著作来阐述道理。儒家学者对他的这种做法非常不理解，牟融解释说：“我知道你们都熟悉儒家经典，而对佛经是陌生的，如果我引用佛经来给你们作解释，你们不是很难听懂吗？”
接着，牟融讲了一个“对牛弹琴”的故事。古代有一位著名的音乐家名叫公明仪，他对音乐有极深的造诣，他弹奏的琴声优美动听，令听到的人如入仙境，如痴如醉。有一年春天，他带着琴到郊外的田野散步，和煦的春风让人心情舒畅，环顾四周，发现不远处有一头正在吃草的牛，便心血来潮，对牛弹奏了一曲高雅的“清角之操”曲。琴声悦耳动听，可是那牛只顾低头吃草，根本不理琴声，仍然低着头继续吃草。
公明仪见美妙的琴声并不能打动这头牛，非常无奈。但略一思考后领悟到，牛是不懂得曲调高雅的琴声的，于是，公明仪又弹了一曲通俗的乐曲，那乐曲有的像嗡嗡的蚊蝇声，有的像小牛发出的叫声，这时那牛便竖起耳朵，专心地听了起来。
牟融讲完故事，接着说：“我用儒家经典来解释佛义，也正是这个道理。”儒家学者听了，连连点头。
该成语原意是嘲讽牛听不懂高雅的琴曲，只能听懂杂乱的“蚊虻之声”和“孤犊之鸣”。实则是告诫人们：说话办事要看对象，即使你讲出了深刻的道理，对方听不懂，等于白费口舌。
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