李延年1928年生于河北秦皇岛昌黎县，1945年参加了东北人民自治军，开始了自己的革命生涯。
虽然参军时间不算早，但从小饱尝人间疾苦的李延年，深知革命的重要意义，因此在战斗中表现得非常勇猛，屡立战功，成为东北野战军小有名气的战斗英雄。
真正让李延年打出名堂的，还是在1950年的湘西剿匪。
1950年初，李延年率部驻扎于湖南会同，这里的地头蛇匪帮“南三县支队”人数近千人，势力相当庞大，而且这伙人听信国民党特务的煽动，妄图趁着我军初来乍到的时机搞偷袭。
当晚，以“南三县支队”为首的上千名土匪，对驻扎在连山的解放军发动偷袭。然而，早已经经历过大场面的我军将士，哪里还会对这些小儿科“感冒”？他们利用坚固的工事坚守待援，以求最后内外夹击，干掉这伙土匪。
远在总部的李延年自然也不会放过这样的机会，亲率连队从土匪的身后包抄过去，一举切断了土匪的退路。结果，为祸一方的“南三县支队”就这样被包了饺子。
此次剿匪作战，李延年共活捉200多土匪，毙敌无数，而他手下的部队，仅仅只有一人牺牲。
更值得一提的是，李延年这一战，彻底打怕了当地的土匪，在接下来几个月的时间里，陆续有数千名土匪跑来投降。
如果说和这些散漫的土匪交手看不出什么的话，那抗美援朝战场上和强大的美军的作战，则充分展示了李延年的军事能力。
1951年7月20日，美军借谈判之机发动秋季攻势，攻占我军驻守的346高地，李延年接到命令，要在最短的时间里收复该高地。
要知道，对面山头驻守的，可是美军王牌骑兵第一师第一营，无论是在武器装备还是地形地势上，美军都占尽了优势。但没有人能想到，李延年仅仅用了不到一夜的时间，就连续收复了346高地领域的5个山头！
原来，李延年深知硬碰硬不是美军的对手，所以他充分发挥我军擅长夜战、近战的优势，通过分散兵力，以迅雷不及掩耳之势摸上了敌军阵地，一鼓作气拿下了山头。
但是天亮后，李延年的难题才刚刚开始。美军发动火炮群和坦克连来掩护，以一个营的兵力朝346高地压了上来，李延年率领全体将士以莫大的勇气和决心，一连打退了美军十多次进攻，最终迫使美军放弃对346高地的企图。
这一战下来，我军共击毙美军600多人，堪称志愿军对美高地作战的经典战例。战后，李延年被记特等功，授予“一级英雄”称号。
2019年9月29日上午10点，李延年在人民大会堂接过了一枚“共和国勋章”，此时的他，已经91岁高龄。
对于这个至高荣誉，李延年平淡地说：“所有这些荣誉都不是给我个人的，都是国家对所有烈士的褒奖，我们要永远铭记这些为新中国牺牲的英雄们。”
最后，李延年对记者们说：“我这一辈子，就想当一个好兵，能打胜仗的好兵，为党和人民保卫祖国一辈子。”
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