“百折不挠”这一成语，意指无论受到多少挫折都不退缩。比喻意志坚强，品节刚毅。也作“百折不回”。源于汉朝蔡邕的《太尉桥公碑》，其中“桥公”指桥玄。文中说：“（桥玄）其性疾华尚朴，有百折不挠，临大节而不可夺之风。”之所以这样评价桥玄，主要是因为一件事。
桥玄（109年—183年），字公祖，梁国睢阳人，东汉末年政治家。“七世祖仁，从同郡戴德学，著《礼记章句》四十九篇，号曰‘桥君学’。成帝时为大鸿胪。祖父基，广陵太守。父肃，东莱太守。”（《后汉书》）桥玄是东汉名臣。曹操幼年时到睢阳拜他为师，曾受到他的赏识。桥玄年轻时曾任县功曹，因乞求豫州刺史周景任命自己为陈国从事，追究陈相羊昌的恶行而闻名。后被举为孝廉，历任洛阳左尉、齐相及上谷和汉阳太守、司徒长史、将作大匠等。汉桓帝末年，桥玄任度辽将军，在任期间努力保境安民，又曾击败鲜卑、南匈奴、高句丽的侵扰，有著名的业绩。汉灵帝初年迁河南尹、少府、大鸿胪。建宁三年（170年）迁司空，又转司徒。光和元年（178年）迁太尉。
桥玄性格刚强，不阿权贵，待人谦和，生活节俭，虽然屡历高官，但却不因为自己处在高位而徇私情，为官清廉，在当时很有名望。在他看到国家日益衰弱而自己无能为力时，便托病被免官。后来虽然又被任命为太尉等职，但几乎都没有上任。光和六年（183年）卒，时年七十五岁。因为他为官时不贪不占，两袖清风，家境不好，去世后家里连为他下葬的钱都没有，人们都为他的清廉而感动。
《后汉书》记载桥玄生前有这样一段事：“玄少子十岁，独游门次，卒有三人持杖劫执之，入舍登楼，就玄求货，玄不与。有顷，司隶校尉阳球率河南尹、洛阳令围守玄家。球等恐并杀其子，未欲迫之。玄目呼曰：‘奸人无状，玄岂以一子之命而纵国贼乎！’促令兵进。于是攻之，玄子亦死。玄乃诣阙谢罪，乞于天下：‘凡有劫质，皆并杀之，不得赎以财宝，开张奸路。’诏书下其章。初自安帝以后，法禁稍，京师劫质，不避豪贵，自是遂绝。”
这段记载中说到，一天，桥玄十岁的小儿子一个人在门前游玩，忽然来了三个人，带着棍棒，把孩子绑架了，之后进到桥玄家里，到楼上向桥玄勒索钱财，桥玄不吃他们那一套。不一会儿，当地官员阳球知道了消息，马上带着人马到了桥玄家，当即把强盗团团包围起来。但是不敢向强盗进攻。桥玄问兵士为什么不上前把强盗捉起来，兵士说，如果我们去抓他们，把他们逼急了，他们会杀害孩子的。桥玄听了，立即向兵士们怒喝道：“想这些干什么！如果不把强盗捉住，让他们跑掉了，他们就会祸害更多的人。强盗是众人的祸害，怎么能因为我的儿子而宽容众人的祸害呢？”桥玄催促前来的人马上向强盗进攻。最后，强盗虽然被全部逮捕，而桥玄的小儿子却死在了强盗手里。百姓们知道了这件事，都非常感动，赞美桥玄的高风亮节，为了公众的利益，自己的儿子都不顾了，无论强盗怎样威逼也不怕。都称赞乔玄的这种作为是“百折不挠”。“折”在这里是挫折的意思，“挠”是弯曲、屈服的意思。这件事被人们传开，在当时影响很大。于是就被记载了下来。后人遇到类似的事，都用“百折不挠”来形容，久而久之便成了被人们常用的成语。
书籍上用到“百折不挠”的地方很多。如毛泽东《为争取千百万群众进入抗日民族统一战线而斗争》一文中便有：“把党的方针变为群众的方针，还须要我们长期坚持的、百折不挠的、艰苦卓绝的、耐心而不怕麻烦的努力。”姚雪垠的长篇小说《李自成》第一卷第三十章中有：“咱们起义就是书上说的革命——百折不挠，血战到底。”这一成语亦可省作“百折 ”。 明朝时陈汝元的《金莲记·觐圣》中有：“致使浮沉外职，抑且漂泊遐方；已明百折之忠，实是九重之过。”
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