1596年3月 31 日，笛卡尔出生在法国拉埃耶一个古老的贵族家庭，父亲是布列塔尼地方议会的议员，同时也是地方法院的法官。他从小身体孱弱，母亲病故后就一直由一位保姆照看。1604年，8岁的笛卡尔进入当时在欧洲最负盛名的拉夫累舍公学读书。校方为照顾他孱弱的身体，特许他早晨可以不必到学校上课，可以躺在床上自学。因此，他养成了早晨卧床思考问题的习惯，一直到老。8 年之后，笛卡尔进入普瓦提埃大学攻读法律。像以往一样，他的功课成绩优异，4年后以最好的成绩获得了法学博士学位。
1616 年，笛卡尔结束学业后，开始探索人生之路。一年之后，他参加了奥伦治公爵的军队，开始了戎马生涯。但是，漂泊的军旅生活并没有使笛卡尔的心灵远离科学，闲暇之余，他将全部的精力投入到了对数学的研究中。笛卡尔曾经认真地分析了几何学与代数学的特点，表示要去“寻求另外一种包含这两门科学的好处而没有它们的缺点的方法”。在《几何学》卷一中，笛卡尔把几何问题化成代数问题，提出了几何问题的统一作图法。为此，他引入了单位线段以及线段的加、减、乘、除、开方等概念，然后根据方程的解所表示的线段之间的关系作图。在《几何学》卷二中，笛卡尔将帕普斯问题化为了一个含有两个未知数的二次不定方程。《几何学》提出了解析几何的主要思想和方法，标志着解析几何的诞生，恩格斯将它称为数学的转折点。
在哲学上，笛卡尔是二元论者，并把上帝看作造物主，但在自然科学范围内，他又是一个机械论者，认为宇宙中无论天上还是地上，到处充满着的物质和运动，他将运动定义为位移运动(即力学运动)，此外，笛卡尔还提出了惯性定律。
笛卡尔是17世纪唯理论的创始人，他认为经验是靠不住的，提出了“天赋观念”的学说，主张理性是知识的源泉和真理的最后与最正确的评判员,理性永远不会犯错误。
1649 年，在瑞典女王克里斯蒂娜的盛情邀请下，笛卡尔前往斯德哥尔摩，任宫廷哲学家。但是由于他身体孱弱，难以适应那里的严冬气候，可这位只有19岁的女王却认为凌晨五点钟是学习哲学的最佳时间，于是50多岁的笛卡尔不得不在凌晨四点钟顶着刺骨的寒风去王宫图书馆给女王授课，这也使他怀念起过去的生活。他在 1650年1月15日的信中说道:“我只希望宁静和休息，宁静和休息就是幸福。”但是笛卡尔还未迎来他那要求并不算高的幸福时，就于2月1日染上了肺炎，10 天之后，这位伟大的哲学家和科学家在斯德哥尔摩溘然长逝。
笛卡尔死后被葬在巴黎圣杰曼德佩教堂
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