在中国历史上，汉武帝刘彻是一位很有作为的皇帝，历朝历代也都对他评价非常高。
班固在《汉书》中评价他“雄才大略”，曹植也说他“功越百王”，李世民则说：“近代平一天下，拓定边方者，惟秦皇、汉武。”
近代史学家夏增佑先生也评价道：“武帝时为中国极强之世，故古今称雄主者，曰秦皇汉武。”并称他是“百代帝王”，意思是刘彻在世时的功绩，不止于对当时朝代的影响，而是影响了后面很多朝代。
毛主席一生熟读史书，那么他对汉武帝是如何评价的呢？
1957年的一天，毛主席在与《人民日报》负责人吴冷西谈话时说：“高祖之后，史家誉为文景之治，其实，文、景二帝乃守旧之君、无能之辈，所谓‘萧规曹随’，没有什么可称道的。倒是汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。”
在这个评价中，毛主席既肯定了汉武帝的文治武功，又对汉武帝晚年颁布“罪己诏”的勇气和做法赞赏有加。
1965年3月，毛主席在与工作人员交谈时，又说：“如果我没有记错的话，汉武帝是第一个颁布《罪己诏》的皇帝，这个罪己效应对后世影响是很大的。”
另外，就是毛主席那首著名的《沁园春·雪》，也提到了汉武帝，写下了“惜秦皇汉武，略输文采”的词句。这句词包含了两层意思，一是在歌颂秦始皇和汉武帝的功绩，二是也写出了一点遗憾，就是他们在文采上还略微差了一些。
当然，毛主席在一首词里不可能对帝王将相的一生做详尽的评价，只是抓住了最主要的问题，以艺术化的手法点出来。实际上，汉武帝刘彻在历史上有很多功绩，也有很多缺点和不足，这也是他晚年下“罪己诏”的原因。
总体上，毛主席对汉武帝还是非常推崇和尊敬的，汉武帝也确实有很多值得称道的地方，创造了很多个第一，对后世影响非常大。
首先，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，这就从国家层面上对文化教育事业的发展，以及各民族的共同心理追求形成了统一，成为划时代的历史事件。
还有，汉武帝第一个建立了太学府，相当于现在的大学，推出儒学系列教育，培养高级人才，为社会发展积蓄了力量基础。
另外，汉武帝是第一个拓展疆土的皇帝，在北方，他驱逐匈奴，修筑长城；在西面，他派张骞出使西域，设立西域都护府；在南面，他灭掉南越国等等，都极大地扩宽了中国的疆土。
毛主席最欣赏的，也正是汉武帝的这种开天辟地的霸气，这一点，从他喜爱点评的诗歌里就有体现。
毛主席喜爱读李贺的诗，除了他喜欢李贺的才气外，更喜欢他不迷信封建帝王的叛逆意识。
李贺在《金铜仙人辞汉歌》中写道：“茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓天迹。”在《苦昼短》中写道：“刘彻藏陵多滞骨，嬴政梓棺费鲍鱼。”在诗中直称汉武帝为“刘郎、刘彻”。
对此，毛主席就说过：“中国儒家对孔子就是迷信，不敢称孔丘，李贺就不是这样，对汉武帝都直称其名。”
毛主席的意思是，汉武帝的文治武功这么牛，大家都敬仰他，但李贺对他用这么直接的称呼，我是非常赞同和欣赏的。
当然，汉武帝也不是完人，做过不少错事、荒唐事，毛主席在点评他的时候就已经说得很清楚了：“晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏。”
这个“奢侈、黩武、方士之弊”，实际上就是汉武帝的三个最主要的缺点。
当然，这与当时的时代背景也有关系。
汉武帝所生的时代，经过了高祖、惠帝以及“文景之治”，完成了大量的原始积累，刘彻小时候就不知道缺钱这个事，当了皇帝后就更不在意这些事了。
后来，汉武帝特别爱巡游，一年有大部分时间都在各地旅游，元封元年，还率领18万铁骑北巡，不知道浪费了多少国库财产，也让老百姓的负担越来越重。
国家有钱，有好日子享受，当然想多活几年，于是汉武帝就开始追求长生不老，被一群自称神仙术士的人包围着，修建阁台，亲临东海找神仙，结果都是瞎折腾，不但没有找到仙人，还差点丢了性命，被一群术士玩弄于股掌。
还有一个更致命的，就是汉武帝热衷于用武力解决事情，不服就打，东征西讨，虽然开拓了疆域，但也劳民伤财，造成百姓流离失所。
有一次，汉武帝听说大宛国有汗血宝马，便花重金求购，不料，人家不卖，他便派兵征讨，最后打了败仗，损失了数十万军队，虚耗了大量的财力物力人力。
汉朝大学者夏侯胜评价道：“武帝虽有攘四夷、广土斥境之功，然多杀士卒，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。”
明朝大思想家顾炎武也批评道：“汉武穷兵极远，逞一时之私心，以启后世无穷之祸。”
到了晚年时，汉武帝对自己做的这些事情有所悔过，特别是他听信谗言，不问青红皂白，下令追杀太子刘据，逼得太子起兵，结果兵败被杀，其子孙也被诛杀，只有一个幸免活了下来。
皇后卫子夫听说太子及皇孙被杀，感觉刘彻变得自己都不认识了，抗争也没有任何意义，万念俱灰之下，也跟着自杀了。
汉武帝看到这一切，开始悔悟了，反思这些年来自己的过错，写下了“罪己诏”，声称：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”
汉武帝的这份“轮台罪己诏”，开了历代帝王公开忏悔的先河，后来像唐太宗李世民、宋宁宗赵扩、明朝崇祯皇帝、清朝光绪皇帝，也都发过“罪己诏”。
这也算是汉武帝的又一个“发明”。
清朝的袁枚在《咏汉武》中赞道：“亲承文景升平业，开辟唐虞未有天。到底英雄晚能悔，轮台一诏是神仙。”
总体来说，汉武帝仍然算得上是中国历代帝王中非常优秀的一位，开创了中国历史上第一个大汉盛世，影响了后世两千多年的历史，因此，毛主席评价道：“汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。”
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