冬至，又称日短至、冬节、亚岁，不仅仅是二十四节气之一，还是中国民间的传统节日。古人认为，冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。因此冬至还有着“冬至大如年”的说法。
冬至起源
冬至， 是周代出现的，到了唐朝开始成为节日，盛行于唐宋时期，相沿至今。据记载，冬至这天，日影最长，古人认为，冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。所以周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。这一习俗一直沿用到汉朝仍是如此。
西汉时期，冬至被称为“冬节”。《后汉书》记载：冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。由此可见，西汉时期的冬至，官府不仅要举行祝贺仪式，而且还要放假，官员不上班，商人停业，亲朋互以美食相赠，相互拜访。
魏晋时期，冬至这天要接受方国和百官的朝贺。唐朝也是如此，冬至，皇帝礼会登歌，奏《昭和》。唐朝皇帝会着盛装出席活动，百姓也会在这一天向父母尊长祭拜。
宋朝时期，冬至在民间的地位甚至超过了年节，资料记载：“至此日，更易新衣，备办饮食，享祀先祖，官放关扑，庆贺往来，一如年节”。
冬至习俗
农耕社会的人们在安居乐业之余，择日拜神祭祖。并逐渐发展成节日宴饮活动，形成一些约定俗成的庆祝方式。在冬至这天，也是如此。不同的地区，有着不同的冬至习俗。
祭祖
冬至最初在周代主要是为了向神明和祖先祈福消灾，祈求来年减少饥荒与死亡而举行的祭祀活动。至今，我国南方沿海一带还延续着祭祖的传统习俗，家家户户把祖先像、牌位等供于家中上厅，安放供桌，摆好香炉、贡品等。在南方一些地方，有人回不了祖居地的时候，还会以拜谱来替代拜祖仪式。此外还有祭祀天神、土地神，叩拜神灵，以祈福来年风调雨顺，家和万事兴的情况。
吃烧腊与姜饭
潮汕地区有“东丸节，一食就过年”的民谚，也叫“添岁”。吃烧腊寓意来年能鸿运当头。吃姜饭则是时节的原因，冬至需要御寒，适合进补，冬至煮腊味姜饭，适合时令。在冬至这天，广东人还有“加菜”吃冬至肉的风俗。
吃年糕
明末清初，杭州人都有冬至吃年糕的习俗，每逢冬至，做三餐不同风味的年糕，寓意年年长高，图个吉利。
吃冬至丸
在南方一些地区，冬至时节的习俗是吃冬至丸，每逢冬至清晨，各家各户磨糯米粉，并用糖、肉、菜、果、萝卜丝等做馅，包成冬至丸。不仅自家吃，还会赠送亲友表示祝福。有的还会带上煮熟的冬至丸，准备水果、香、银纸等祭品，上山扫墓，祭祀祖先。
吃饺子
吃饺子是北方人的传统风俗，有着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的说法。
还有说是为了纪念张仲景，传说张仲景告老还乡后，看到百姓饥寒交迫，耳朵都冻烂了，于是煮了祛寒娇耳汤来医治百姓，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里煮成汤，再将食材捞出，做成馅，用面片包成耳朵形状，煮熟后分给百姓，人们吃完后，冻伤的耳朵逐渐痊愈了，后来就有了冬至吃饺子的习俗。有的地方还会在冬至这天，吃馄饨、吃汤圆。
冬至，又称「冬节」。是日日南至。至者，极也。即太阳行转至南回归线，地处北半球的中国「夜最长天最黑」。然而否极泰来，此日过后阴气渐退，日影渐长，正是光明希望的开始。因此冬至日也是古代二十四节气的起点。故梁沉约《宋书。律曆》载“天子常以冬夏至御前殿，合八能之士，陈八音，听乐均，度冕景，候锺律，权土炭，效阴阳。”可见，冬至这一天，是古代皇帝颁订律历的重要一天。俗语所谓“冬至大过年”，盖亦与此有关。
中国神话传说中，古代历法乃是轩辕黄帝所创造，因又以夏正建寅一月为岁首，故称之为「黄历」或「夏历」。《史记。历书》记载：“盖黄帝考定星历，建立五行，起消息，正闰馀，于是有天地神祇物类之官，是谓五官。各司其序，不相乱也。民是以能有信，神是以能有明德。民神异业，敬而不渎，故神降之嘉生，民以物享，灾祸不生，所求不匮。”太史公此段文字大意是说：「黄帝考察日月之行，制定了历法，颁布人间。从此百姓生活依曆而行；而天上神明显德于人世。神与人，自此才自分治，各司其职，人间也才享有太平安康。」
这是一段中国古代极其重要的神话故事。黄帝──为中华民族制定和颁布了历法，将中国的神与人分隔而治了。
《史记》以信史著称，若太史公所言有据，则在上古时候，中国曾经有过一段时期神仙与凡人共居，即神与人可直接互相沟通交流，甚至相互滋扰的阶段。想想看，这是多么奇妙的一件事情啊。原来人是可以打听到神的八卦；那时候的人有了烦恼，可以直接上天去找神明诉说，神也可以随便来到人间，或许本来就住在人间，到处游玩。人和神的界限并不是很严格的。所以有学者指出，黄帝实在是中国历史上人和神的共同老祖宗。
直到黄帝死后，其孙颛顼继位，更做出了一件大事情：即不仅将人神分治，甚至决绝的将神与人，天与地的通路隔断了。
这就是中国古代神话传说中著名的「绝地天通」。
史书载：“（颛顼）乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民。使复旧常，无相侵渎”从此神和人不再混居，人上不得天，神也下不了地。重专门管理天上，黎就专门管理地上。这样一来，神人不杂，阴阳有序，人间天上，就各保平安了。
中国历史上还有一则人人皆知的神话，黄帝大战蚩尤。
据说，黄帝在统治神仙和人类两个世界的时候，神人之间可以自由往来沟通。有一个恶神仙名叫蚩尤的，偷偷到人间，煽动地上的人跟他一起造反，结果中国南方的苗民果然跟随蚩尤为乱，人神大扰。为了保护善良百姓，黄帝就率领天兵天将，下凡诛灭了蚩尤。而中国古代众多的奇妙传说，也皆由此次神话战争而来。
黄帝曾孙颛顼隔绝了天地。
传说这次战争及其惨烈，神仙凡人都有消损。当黄帝曾孙颛顼管理神仙人间的时候，汲取这次变乱的教训，觉得神和人不分出界限，混居在一起，总是弊多利少的。将来难免还会有第二个蚩尤出来作乱。所以便命大神重与大神黎隔绝了天和地的交通。从此天上的神仙偶尔还可以私下凡间，而地上的人却再也无法随便上天去了，人和神的距离一下就变的很遥远关係变得很生疏。地上之民，从此也只有藉由历法，尊天之则，依时行事，才可以享福佑。而不能直接从神那裡获得信息与指引了。更无法探听神的八卦消息了。
中国古代最著名的一次改历颁历，史称《太初历》，发生在西汉武帝太初元年（公元前104年）。此后中国历朝历代，基本上均以夏正建寅即正月为新年岁首，「黄历」也称「夏历」也是由此而来。而二十四节气，就是以夏正为始为准。
故今天我们讲到节气，经常引用《礼记夏小正》，即缘于此。
汉武帝这次改订律历，就是在冬至日，该年十一月甲子朔旦夜半冬至（案：今年丁酉年的冬至则在十一月初五日子正27分53秒）。这一时刻恰好是一年的起点（秦与汉初皆行周正）──十一月；六十干支的起点──甲子；一月的起点──朔旦；一天的起点──夜半；二十四节气的起点──冬至！这五个中国传统文化中重要的节点都相会在一起，天造地设。因此司马迁特别在太史公书自序中说：“天历始改，建于明堂，诸神受纪”。人神之间，再次通过修订历法而达成沟通与和谐。这也是冬至之日人神共建的一个由来传说。
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